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Che cos'è la melatonina 
La melatonina (N-acetyl-5-metossitriptamina) è un neuro-ormone prodotto da una ghiandola posta alla base del cervello chiamata ghiandola pineale o epifisi ed è considerato l'ormone responsabile del ritmo circa-diano sonno-veglia nei mammiferi. La sintesi e il rilascio di melatonina sono stimolati dal buio e inibiti dalla luce: per questo la secrezione dell'ormone aumenta progressivamente nelle ore serali, raggiunge il culmine durante la notte (tra le 2 e le 4 a.m.), scende al minimo la mattina e rimane molto bassa durante il giorno. In condizioni di oscurità, quando le cellule nervose della retina non vengono più colpite dalla luce, l'epifisi viene stimolata a produrre melatonina. Grazie dunque alla secrezione di questo ormone, sulla base dell'alternarsi della luce e del buio, viene regolato il ritmo sonno-veglia in quasi tutti gli esseri viventi. La produzione dell'ormone è massima nella prima infanzia, rallenta dopo i 20 anni e comincia a decrescere dai 45 anni in poi, sino a scomparire quasi del tutto in tarda età. Dato il suo ruolo fisiologico, la melatonina inizialmente è stata utilizzata per regolarizzare il sonno nelle persone non vedenti, le quali, non avendo percezione dell'alternarsi del giorno o della notte, possono manifestare disturbi del sonno legati allo sfasamento dell'orologio biologico a cui si accompagnano malessere generale, stanchezza e diminuzione dell'appetito. Simili problemi possono comparire anche in coloro che compiono lunghi viaggi intercontinentali attraversando diversi fusi orari ("jet-lag") o nei lavoratori turnisti. Nonostante siano stati effettuati molti studi in diverse situazioni esistono tutt'ora pareri discordanti sulla sua reale efficacia nel ridurre il tempo di addormentamento o migliorare la qualità del sonno.La melatonina nei bambini 
Anche se alcuni dati dimostrano qualche beneficio nell'induzione del sonno e nel prolungamento della sua durata, complessivamente le evidenze disponibili in letteratura sono troppo limitate per poter definire la reale efficacia della melatonina nell'insonnia dei bambini "sani", quelli cioè che semplicemente fanno fatica a dormire. Sono relative inoltre ad una fascia d'età maggiore rispetto a quella generalmente più problematica dei primi anni di vita. Gli unici 2 studi pubblicati, randomizzati in doppio cieco e controllati verso placebo (vedi tabella 1), non sono esenti da limiti dovuti soprattutto all'esiguo numero di soggetti reclutati e alla difformità delle misure utilizzate per valutare il miglioramento del sonno.
 

Studio	Popolazione	Trattamento	Misurazione dell'esito	Risultati
Smits MG (2001)	40 bambini di età compresa tra 6 e 12 anni con insonnia cronica (11 bambini con sindrome da deficit dell'attenzione-iperattività, egualmente distribuiti dei due gruppi).	Melatonina 5 mg/die vs. placebo (alle 6 p.m.) per 4 settimane	-diario del sonno (compilato dal genitore) -actigrafo	-anticipo del tempo in cui il bambino va a letto spontaneamente (27 minuti prima rispetto al placebo; p<0,05); -anticipo dell'inizio del sonno (59 minuti prima rispetto al placebo;p<0,05); -tempo d'addormentamento non statisticamente differente tra melatonina e placebo; -maggiore durata totale del sonno (40 min vs 4 min placebo; p<0,05).
Smits MG (2003)	62 bambini di età compresa tra 6 e 12 anni con insonnia cronica.	Melatonina 5 mg/die vs. placebo (alle 7 p.m.)per 4 settimane	-diario del sonno (compilato dal genitore) -questionari sullo stato di salute	-anticipo dell'inizio del sonno (57 min. prima rispetto al lacebo;p<0,05); -anticipo del risveglio (9 minuti prima rispetto al placebo; p<0,05); -riduzione del tempo d'addormentamento (17 minuti prima rispetto al placebo;p<0,05).

  La maggior parte degli studi pubblicati in età pediatrica in cui la melatonina ha dimostrato qualche limitato beneficio nell'induzione del sonno hanno invece arruolato bambini non vedenti con alterazioni del ritmo sonno-veglia o con disturbi del sonno associati a problemi neurologici, psichiatrici o comportamentali di vario tipo (es. sindrome da deficit dell'attenzione-iperattività, epilessia, deficit neurologici, autismo); molti di questi studi sono però stati condotti in aperto o non controllati con placebo o su campioni molto piccoli di soggetti. L'assunzione della melatonina sembra essere sicura sul breve periodo (3 mesi). I più comuni effetti indesiderati riportati sono lieve cefalea, vertigini e nausea, raramente è stata segnalata stanchezza e sonnolenza al mattino. Nello studio di Smits del 2001 un bambino dopo 4 mesi dall'inizio del trattamento ha manifestato epilessia di grado lieve, controllata con sodio valproato 500mg/die; il bambino ha continuato con melatonina e sodio valproato senza ulteriori episodi convulsivi. Non esistono invece dati di sicurezza sull'impiego di melatonina a lungo termine; ulteriore cautela va adoperata alla luce del fatto che questo ormone è coinvolto nell'inibizione dello sviluppo delle gonadi e nel controllo dell'estro. La somministrazione di melatonina non sembra comunque influenzare la produzione e secrezione endogena dell'ormone. La melatonina è disponibile in farmacia come integratore al dosaggio di 1-3-5 mg in formulazioni orali o sublinguali da assumere alla sera 30-60 minuti prima di coricarsi a seconda del prodotto. Le formulazioni a lento rilascio sono preferibili perché consentono il mantenimento di adeguati livelli di melatonina durante tutta la notte, utili soprattutto in caso di frequenti risvegli notturni; ciò è importante perché questo ormone viene eliminato dall'organismo molto velocemente. La melatonina deve essere utilizzata con cautela in caso di depressione, convulsioni e insufficienza epatica.

In conclusione 
I disturbi del sonno nei bambini sono comuni e spesso difficili da trattare. E' importante che i genitori rimangano in stretto contatto col pediatra prima di somministrare qualsiasi integratore o farmaco contro l'insonnia. Il provvedimento suggerito da molti medici è di insegnare ai genitori a lavorare con il bambino per sviluppare una buona "igiene del sonno" adottando alcune semplici misure comportamentali, importanti per favorire l'addormentamento e il mantenimento del sonno nel bambino, così come nell'adulto. I cambiamenti nello stile di vita, tra cui limitare la televisione prima di andare a letto, stabilire una routine serale, ad es. lavare i denti, leggere un libro e andare a dormire insieme allo stesso orario ogni notte (anche nel weekend), possono essere tutto ciò che è necessario per aiutare il sonno del bambino. 
 

Bibliografia di riferimento
· 25 Febbraio 2011 Nota informativa in merito a NOPRON sciroppo
. www.sanofiaventis.it/l/it/it/layout.jsp?cnt=8D3FA65C-02C7-4708-B111-AA9C0A24E673
· Smits MG et al. Melatonin for Chronic Sleep Onset Insomnia in Children: A Randomized Placebo-Controlled Trial. J Child Neurol. 2001;16:86-92.
· Smits MG et al. Melatonin improves health status and sleep in children with idiopathic chronic sleep-onset insomnia: a randomized placebo-controlled trial. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry 2003;42:1286-93.
· Circadin Riassunto delle Caratteristiche del Prodotto (RCP).
· Verucci E et al. La melatonina: quale ruolo in pediatria? Medico e Bambino 2003;22:389392.
· Babineau S et al. Medications for insomnia treatment in children. Am Fam Physician 2008;77:358-9.
· Buck M The Use of Melatonin in Children With Sleep Disturbances. Pediatr Pharm 2003;9 (11).

Informazioni sui Farmaci, Anno 2011, n. 1